乳鐵蛋白（Lactoferrin，LF）1960年首先由Groves從牛乳中分離獲得，因與鐵結(jié)合而呈紅色，故稱之為“紅蛋白”。在發(fā)現(xiàn)之初， LF被認(rèn)為是一種與鐵的轉(zhuǎn)運和存儲有關(guān)的蛋白質(zhì)，所以又稱乳轉(zhuǎn)鐵蛋白。

進(jìn)一步研究表明，LF是一種分子量為70－80kD的糖蛋白，廣泛存在于乳汁、唾液、淚液等外分泌液或血漿、中性粒細(xì)胞中。它在人類初乳中含量最高，可達(dá)6g／L，在常乳中濃度為1－2g／L，牛乳中的含量比人乳中少得多，泌乳中期的含量僅為0．7g／L，狗乳中則不含LF。深入研究發(fā)現(xiàn)，LF是一種具有多種生物學(xué)功能的蛋白質(zhì)，它不僅參與鐵的轉(zhuǎn)運，而且具有抗微生物、抗氧化、抗癌。

調(diào)節(jié)免疫系統(tǒng)等功能，被認(rèn)為是一種新型的抗菌抗癌藥物和極具開發(fā)潛力的食品和飼料添加劑。長期以來，人們認(rèn)為LF容易受熱失活。Himski等在研究了牛LF在酸性條件下的熱穩(wěn)定性后發(fā)現(xiàn)，在酸性條件下脫鐵LF非常穩(wěn)定，在pH值為4．0，溫度90℃下加熱處理5min，其鐵結(jié)合能力、抗原活性以及抗菌活性保持不變。此外，脫鐵LF在pH值為2．0--3．0，溫度100－200℃下處理5min時發(fā)生明顯降解，然而其抗菌活性卻有所增強，表明降解以后的小分子肽段抗菌活性比LF本身還要高，這些肽被稱作乳鐵多肽素（LFcin）。

目前，商業(yè)用的LF來自牛乳，價格很高，盡管如此，牛LF已在歐洲和日本被進(jìn)行商業(yè)化生產(chǎn)并用于制造母乳化嬰兒奶粉或其它功能性食品。應(yīng)用基因工程技術(shù)將人LF基因轉(zhuǎn)入其它生物中表達(dá)，為解決工業(yè)用LF的來源不足這一問題提供了有效思路，LF真正地作為添加劑應(yīng)用于飼料將成為可能。